C'est le plus caractéristique des cervidés, qui, malheureusement, a été traqué par l'homme depuis la nuit des temps, et encore aujourd'hui, bien que de nos jours, la chasse ne soit plus un moyen de survie. Toujours considéré comme nuisible par les forestiers, à cause des petites pousses, des jeunes arbres et des écorces dont il se régale, il est heureusement protégé par des réglementations de chasse et, grâce à certaines associations, quelques races en voie de disparition sont totalement protégées.
Malgré tout, certaines races arrivent à proliférer dans certaines régions.
Très fréquemment au cours de l'hiver et au début du printemps, ils écorcent les arbres. Ces traces sont faites avec les dents. C'est un moyen très pratique pour avoir une idée de la population du lieu.
Les cerfs sont des animaux qui vivent en groupe. Ils se répartissent en deux groupes la majeure partie de l'année (hors période de reproduction) :
d'un côté les femelles et leurs petits, qui forment des hardes faites de plusieurs petits noyaux où la hiérarchie est très importante et se remarquent surtout pendant les grands rassemblements.
La " chef " se montre nerveuse, vigilante et toujours très attentive, alors que les autres paissent tranquillement; si un bruit, une odeur, est inquiétante elle prévient ses compagnes par de petits cris, le groupe s'ébranle alors, dans l'ordre et la discipline. La biche dominante ouvre la marche (ou la course), la " sous-chef " la ferme.
- Chez les mâles, tout se passe autrement.
Le dominant est tout simplement le plus fort, il peut tyranniser les plus faibles, comme les laisser aller devant, et les suivre à distance... Il n'a aucune tâche de protection, si un danger survient, les mâles se sauvent les uns derrière les autres, sans aucune autre distinction que la rapidité et le sens de la fuite.
Pour la reproduction, ce système de clan s'arrête vers le début de l'automne, c'est la période du rut (octobre). Les sujets les plus âgés seront les premiers à manifester leur désir. Les cerfs abandonnent donc leurs quartiers, pour rejoindre leurs compagnes, chaque mâle va se trouver un territoire (parcelle nuptiale) et essayer de retenir le plus grand nombre de biches. Il délimite son territoire en bramant.
Le brame est aussi un cri de défi. Il y a un lieu dit près de chez nous qui s'appelle les brames. Les gens y vont le soir pour entendre les cerfs. C'est un cri long et profond qui ressemble à la fois au meuglement du taureau et au rugissement du lion. Le bruit est si fort qu'on l'entend parfois à trois kilomètres. Ce sont les cerfs qui appellent les biches. Les mâles vont combattre pour pouvoir fonder leur famille.
Néanmoins, malgré son apparente domination vis-à-vis des biches, si un danger survient le cerf détale comme un lapin, sans s'occuper le moins du monde de ses petites " protégées "; alors qu'elles ne se laissent pas aller à la panique, et se sauvent toujours dans l'ordre de la hiérarchie établie.
Seules les grandes forêts offrent encore un refuge et une nourriture suffisante aux grands cervidés.
Au printemps, vers le mois de mai, la biche va mettre bas. Elle va se séparer du groupe, et ne supportera aucune compagnie, sauf son petit de l'année précédente. Après la mise bas, elle restera près du nouveau-né jusqu'à ce qu'il soit capable de la suivre et de rejoindre le groupe.
Pour le faon qui vient de naître la forêt est dangereuse, mais la nature lui a donné des taches blanches, comme celles que dessinent les rayons de soleil quand ils traversent le feuillage. Ainsi le faon peut passer inaperçu. En plus il n'a pas encore d'odeur. Il n'attire pas encore les carnivores.
En attendant ce moment-là, la mère veille sur son petit avec énormément d'attention, elle ne s'éloigne jamais beaucoup. Lorsqu'elle revient près du nid, elle fait des tours et des détours, pour mettre en déroute les éventuels prédateurs du faon, qui sont très nombreux au début de sa vie (aigle, renard, lynx, chat sauvage). Si un problème se présente, elle le défendra, avec toute son ardeur, à coup de sabots.
Dès que le faon le pourra, il suivra sa mère et prendra peu à peu sa place dans le groupe, grâce au jeu (simulacre de combat, course-poursuite, etc).
La robe tachetée de blanc que le faon a depuis sa naissance, va peu à peu se transformer, pour devenir brune à l'automne, comme celle de ses parents. A cette période le faon est appelé " hère " principalement à cause de son aspect chétif et dégingandé.
Attention : si lors d'une promenade vous rencontrez " Bambi " qui s'aplatit dans son nid pour passer inaperçu, ne craquez pas, ne le touchez surtout pas, passez sans vous arrêter, pour ne pas alarmer sa mère qui à coup sûr n'est pas loin, ( elle pourrait abandonner son petit ) et surtout ne pas renseigner les prédateurs.
Seul le mâle porte des bois.
Au mois de mars le cerf perd ses bois. Involontairement, il se cognera les bois contre une branche, un grand craquement sec lui fera peur, et il partira à toute vitesse, mais en laissant ses bois sur place, cependant ne comptez pas en retrouver, car ceux-ci seront rapidement dévorés par les rongeurs qui en récupèrent le calcium.
Au début du printemps, il refait ses bois, qui sont recouverts de velours, (peau nourricière). Ceux-ci seront finis au mois de juillet et dépouillés du velours, pour la période du brame, grâce au frottement contre les arbres.
Vers l'âge d'un an et demi, le jeune mâle est appelé daguet, il porte deux dagues (petites cornes) sur la tête qu'il perdra vers 2 ans et demi
A 5, 6 ans le cerf devient un dix cors, c'est-à-dire que le merrain possède 5 andouillers ou cors, plus l'empaumure qui se trouve au sommet des bois.Les bois, véritables os, constitués de calcium et de phosphore, n'ont pas besoin que d'une nourriture riche pour une bonne repousse, il faut aussi un certain taux de testostérone dans le système circulatoire du cerf. Un cerf castré ne refera pas de bois.
Si pour les jeunes cerfs, les bois permettent de déterminer leur âge, à partir de 5 à 6 ans l'évolution des bois peut varier, pour devenir sans règle à partir d'une dizaine d'années, les aptitudes à la reproduction diminuant.
A quoi servent les bois, vu que certains cousins du cerf n'en possèdent pas ?
Il est délicat de ne parler que du rôle de défense car il est rare qu'il tue un ennemi avec. Le rut est surtout marqué par le brame, et le but n'est pas de blesser grièvement un congénère qui est en mesure de se reproduire (cela serait une grave perte pour la communauté); difficile aussi, de n'y voir que le caractère physique sexuel. N'y voyons pas non plus comme certains, une erreur de la nature, mais plutôt un ensemble de toutes ces explications.
Comment les observer ?
Il faut être discret, la lisière de forêt peut être un bon endroit; arriver à l'aube ou à l'aurore, faire attention au sens du vent; le mieux étant de repérer l'endroit quelque temps auparavant. Rechercher des traces de présence, les plus caractéristiques sont l'écorçage, et bien sûr, les traces de pas.
Les cousins du cerf sont le daim, le chevreuil, l'élan, le renne. La famille est grande et se trouve aux 4 coins du monde : toute l'Europe bien sûr, mais aussi l'Asie, l'Amérique, l'Afrique du Nord.
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