Voyages-evasion vie - Le chevreuil

Répartition et habitat :

Le chevreuil fréquente surtout des régions ayant une densité de 50 % de feuillus et 50% de conifères.
Il vit dans des milieux variés : bois, forêts de feuillus ou de conifères, bosquets à végétation herbacée variée ou clairières. Les taillis sous futaie avec espaces dégagés lui sont favorables. On le trouve aussi dans des champs et des prairies, ainsi que dans des parcs et réserves. Il est sédentaire, sauf dans la période du rut où le mâle se déplace pour aller féconder le plus grand nombre de femelles sur son territoire. Ses mœurs sont surtout crépusculaires, mais il est aussi visible en plein jour. Il peut vivre en solitaire, par couple ou en groupes ( hardes ) composés d'une ou plusieurs femelles et de leurs petits. En général, les troupes de 10 à 15 têtes se forment seulement en automne et en hiver. En dehors du rut, les mâles sont plutôt solitaires. Excellent coureur et sauteur, le chevreuil nage aussi très bien, mais il ne choisit cette option que lorsqu'il y est obligé ou lorsqu'il est menacé. En présence d'un danger, les faons sont souvent « abandonnés » provisoirement par les femelles. Plus âgés, au cours de la fuite, ils suivent leur mère.

Régime alimentaire

C'est un animal réellement forestier, dont le système digestif digère peu ou mal les foins et graminées sèches qui sont les plantes les plus fréquentes en milieu non forestier (sauf au printemps et sauf dans certains milieux cultivés). Néanmoins, depuis quelques décennies, les chevreuils ont modifié leurs comportements et se font nombreux et fréquents dans les champs où ils profitent notamment des cultures d'hiver.
La diminution de la présence humaine en milieu rural, liée à l'exode rural et à la mécanisation agricole, pourrait avoir favorisé ce phénomène, de même que le recul des prairies et du bocage. Il y a eu aussi introduction volontaire de la part des chasseurs...
Au printemps et en été, le chevreuil consomme en forêt les feuilles de nombreux arbres feuillus (chêne, charme, érable...), beaucoup de graminées, et quelques dicotylédones. En hiver, il consomme les ronces, la bruyère, le lierre sur les troncs et quelques autres végétaux ou champignons. Il mange aussi des glands, et parfois n'hésite pas à consommer certaines cultures d'hiver (luzerne notamment). Friands de sel, les chevreuils lèchent les blocs de sel dès leur mise en place par les chasseurs qui peuvent ainsi fixer une population.

Comportement

Le chevreuil est devenu le mammifère herbivore sauvage le plus commun en forêt dans de nombreux pays de l'hémisphère nord. Il reste pourtant très discret. Ses populations sont donc difficiles à dénombrer, d'autant qu'il est essentiellement forestier. S'il s'approche volontiers des habitations situées non loin des lisières, tôt le matin ou la nuit, il fuit le contact de l'homme et est gêné par des dérangements répétitifs. Sa musculature et son système circulatoire sont adaptés à la fuite immédiate et aux bonds lui permettant de franchir les clôtures basses et les buissons. Il se perd rapidement dans les forêts denses ou au milieu des ronciers. Mais il s'épuise aussi rapidement à la course en milieu ouvert.

Comportement social

Ils peuvent former des groupes de plus de 10 individus en milieu ouvert en hiver. L'adulte est sédentaire en forêt sur un territoire de 30 à 60 hectares, qu'il conserve durant toute sa vie. Comme le cerf, il passe environ 50 % de son temps à se reposer et dispose donc de réseaux de zones de repos sur son territoire. Il exploite aussi occasionnellement les abords des forêts. Il communique surtout par des postures, et à distance par un cri qui évoque un aboiement de chien.
Certains individus plus aventuriers migrent et s'intègrent dans d'autres groupes, entretenant la diversité génétique des populations locales, à condition que les forêts ne soient pas trop isolées les unes des autres par des phénomènes écologiques ou de protection de paysages.
Son comportement est modifié en l'absence de prédateurs naturels (loup, lynx) il se déplace moins et est moins musclé.

Comportement territorial

Chez les mâles, il est caractérisé sept mois par an (de février à août) par une activité de marquage hormonal du territoire, par frottis et grattages. Ce comportement pose problème pour la régénération forestière là où les populations sont denses. Une étude a porté en France sur des plants de chêne de 3 ans exposés au chevreuil en conditions contrôlées (avec suivi de l'état des arbres durant 3 ans). Après 3 ans, 39 % des plants étaient morts (c'est plus que le taux naturel de mortalité qui est élevé chez les jeunes chênes). 51 % ont eu une perte de hauteur importante par rapport à leur hauteur initiale (supérieure à 20 cm) et 10 % seulement se sont normalement développés (comme les plants témoins non « frottés ». Cette étude a également montré que les blessures faites au printemps (montée de sève, feuilles plus fragiles..) sont deux fois plus importantes, « à comportement égal du chevreuil ».

Ces résultats pourraient être tempérés par deux éléments qui restent des hypothèses, à ce jour, donc non scientifiquement démontrées (mais qui ne semblent pas avoir fait l'objet d'études) ;
1. Plus les chevreuils sont nombreux, plus ils tendent à marquer leur territoire.
2. Les chevreuils semblent plus activement marquer leur territoire là où ils sentent l'odeur de l'homme (et des chiens ?), leurs dégâts étant alors amplifiés sur les plants issus de pépinières puis replantés en forêt, ou dans les parcelles fortement gérées par l'homme. Néanmoins leurs dégâts ne peuvent être niés là où ils sont très nombreux (la clôture d'une parcelle suffit à y favoriser fortement la régénération naturelle).

Pour limiter les dégâts sur les arbres, les forestiers demandent aux chasseurs de respecter un « équilibre » qui n'est pas toujours bien accepté. Les forestiers ne veulent pas non plus se priver des chevreuils qui font partie de l'écosystème forestier et qui, avec les autres "grands gibiers ", contribuent au revenu de la forêt souvent à hauteur de 50 % environ, voire plus.

Reproduction

En période de rut, les mâles ont un comportement territorial spécifique: ils frottent leur bois contre des arbres, déposent la sécrétion odorante de leurs glandes frontales et grattent la terre. Avant l'accouplement, le mâle qui suit une femelle emprunte souvent un itinéraire circulaire ou ayant la forme d'un 8 appelé « rond de sorcière ».
Le rut a lieu en juillet et août. Après la fécondation, l'embryon ne se fixe par «gestation différé» qu'au bout de 4 mois, fin décembre-début janvier. La gestation directe dure 5 mois, soit au total 41 semaines (soit 9 mois 1/2 ou 280 jours). Un rut secondaire a lieu entre octobre et décembre. Ce rut secondaire est appelé à tort « faux rut ». À cette occasion, un petit nombre de femelles sont fécondées de cette manière. Dans ce cas, la gestation est directe et les faons naissent en mai-juin. La portée comprend de 1 à 3 petits mais plus généralement 2. L’allaitement dure de 2 à 3 mois. Le jeune s’émancipe à la fin de la 1re année de vie. La maturité sexuelle survient au cours de la seconde année de vie.
Le chevreuil peut vivre jusqu'à 15 ans.